끝과 시작이 만나는 곳

조 씨 아저씨...

왔구나... 장 천사...

아이는... 어때요?

...방금 막 잠들었어. 네가 왔다는 걸 알면 기뻐할 텐데.

전에, 애가 그런 말을 한 적이 있어. 네 밑에서 수련하고, 최전선에서 침식 조류와 싸우고 싶다고 말이야... 하지만... 복도 없지...

그런 말씀 마세요. 누구보다 훌륭한 아이예요, 복이 없는 건 오히려 저죠.

건강... 잘 챙기시고요. 언제든 도움이 필요하시면 연락 주세요.

대전이 끝났으니... 해결해야 될 일이 많겠지, 여긴 너무 마음 쓰지 않아도 돼.

아저씨...

괜찮아... 가 봐. 괜찮아질 거야... 그럼. 괜찮아지겠지.

이렇게... 이렇게 이기적으로 행동해선 안 돼...

당신을 필요로 하는 사람은... 아주 많아요, 수많은 일이 당신을 기다리고 있죠.

장 천사, 부탁했던 파일은 모두 위층에 뒀어.

근데 왜 혼자야? 관리자는?

관리자님은 따로 하셔야 하는 일이 있으셔서요...

그럼 이번에는 혼자 지하로 가는 건가? 그래도 괜찮겠어?

네, 중추 식양 장치의 개량은 잘 끝났으니, 위험도 크게 줄어서 저 혼자면 충분해요.

그럼... 내가 도와줄 일은 없나?

괜찮아요. 그럼 전 이만 가볼게요.

고마워요, 서명해서 바로 정리해 둘게요. 수고하셨어요.

무슨 일이 있으면 말해, 정말 날 친구라고 생각한다면 말이야.

하, 장 천사. 정말 내가 도와줄 일은 아무것도 없나?

방이야... 넌 왜 혼자 모든 걸 짊어지려고 해...

리더, 난 언제나 곁에 있을 거야.

인증 통과, 최고 권한, 통로를 개방합니다.

왔어요?

실험실에서 만나자더니, 혼자 먼저 가버리는 건 좀 그렇지 않나요?

그래서, 그냥 여기서 기다리고 있었어요.

...얼마나 기다리신 거예요?

많이는 아니고, 조금? 근데 장 천사님...

왜... 바로 가셨어요?

저 혼자로도 충분하다고 생각했어요.

...거짓말.

어쨌든, 괜찮아요. 결국 이렇게 다시 만났으니까요.

그럼... 같이 갈까요?

방이야, 이제 너희 연구팀에 남은 건 너 하나뿐이다. 책임은 무겁고, 가야 할 길도 멀겠지.

네가 아니면 누가 책임자가 될 수 있겠니? 무릉이 제대로 세워지는 게 홍산 과학원에 가장 중요한 일이야. 네가 이 책임을 맡아줬으면 한다.

무릉의 안전을 위해서라면 이 정도 힘든 거야 아무것도 아니죠. 게다가 장 천사님께서 뒤에 계시니 전혀 무섭지 않아요!

난 내 직무를 수행하고, 맡은 책임을 다할 뿐이야.

<실험 안전 사전 고지 동의서>

실험명: 중추 식양 장치를 활용한 현장에서의 균열 폐합 테스트

연구소 명칭: 무릉 재료 연구소

주요 연구자: 장방이

실험 목표: 업그레이드된 중추 식양 장치의 균열 대응 능력을 구체적으로 시험하고, 균열 폐합 과정에서 중추 식양 장치가 주는 에너지 충돌 및 충격의 위험도를 평가합니다.

위험 고지: 본 실험은 참여 인원이 가능한 한 균열에 가까이 접근해 작업해야 하며, 높은 초자연 에너지 충격을 견뎌야 합니다.

참여한 실험자의 서명:

동행 실험자: 없음

<무릉 과학 발전 구역 책임자 업무 인수인계서>

......

예상하지 못한 상황이 발생할 경우, 무릉성의 행정 업무 권한은 순찰대 대장 미브에게 이양되며, 학원 사무 권한은 천사 갈일박에게 이양됩니다.

서명:

관리자님께...

관리자님께서 이 편지를 보실 때쯤이면... 전 이미 그곳을 떠났겠죠.

감사해요. 덕분에 중추 식양 장치의 개량에 성공할 수 있었어요. 무릉도 위협에서 벗어날 수 있게 됐고요. 하지만... 균열을 강제로 봉인하게 된다면 분명 또 다른 대가가 따르게 되겠죠.

이젠... 저 혼자서도 충분해요. 균열을 봉인하고, 그 대가를 지불하는 건 제가 짊어진 책임이에요.

무릉은 걱정하지 마세요. 이미 갈 천사님과 미브한테 필요한 업무들을 전달해 뒀으니까요. 제가 있든 없든, 무릉은 계속 앞으로 나아갈 수 있겠죠.

'떠난 사람은 돌아오지 않고, 추억은 추억으로 남을 뿐...', 한때 전 이런 생각을 품고 살았어요.

하지만 떠나셨던, 추억으로 남았던 관리자님께서 돌아와 주셨고... 그런 관리자님의 모습에서... 떠나갔던 선배님들의 모습이 겹쳐 보이는 것만 같았어요.

기억하실 지는 모르겠지만, 관리자님께서 막 연구 기지에 오셨을 때... 전 관리자님이랑 하고 싶은 말이 정말 많았어요. 언젠가 꼭 많은 얘기를 나눌 수 있을 거라 기대하곤 했죠.

하지만... 막상 그럴 기회가 생기니까, 말 한 마디 제대로 안 나오는 거 있죠? 과거를 절 기억하셨다면... 매번 관리자님을 피해 다니는 후배로 기억하셨을 지도 몰라요.

십 년... 십 년이라는 시간이 지났어요. 그때 함께 대화를 나눴던 사람들도, 이젠 더 이상 볼 수 없죠.

하지만, 관리자님께서는 제 곁에 와 주셨고, 그 덕분에 전... 그 아름다웠던 순간들이 최소한 저랑 그렇게 멀리 떨어진 곳까지 가버리진 않았다고 믿을 수 있게 됐어요.

그것만으로도 충분해요...

엔드필드의 관리자님, 그리고... 무릉의 책임자인 저.

무릉을 책임져야 하는 건 저예요. 관리자님은 조금 더 먼 미래로 나아가 더 중요한 책임을 짊어지셔야 하죠.

저랑 같이 가 달라고 부탁하는 건, 제가 짊어져야 할 책임을 관리자님께 떠 넘기는 일이예요. 게다가... 관리자님은 이것 말고도 이미 충분히 무릉을 도와주셨고요.

그러니...